São reconhecidas aproximadamente 9 000 espécies de aves no mundo.
As aves variam muito em seu tamanho, dos minúsculos beija-flores a espécies de grande porte como a avestruz e a ema. Note que todos os pássaros são aves, mas nem todas as aves são pássaros.
Os pássaros estão incluídos na ordem Passeriformes, constituindo a ordem mais rica, ou seja, com maior número de espécies dentro do grupo das aves.
Enquanto a maioria das aves caracteriza-se pelo voo, as ratitas não podem voar ou apresentam voo limitado, uma característica considerada secundária, ou seja, adquirida por espécies "novas" a partir de ancestrais que conseguiam voar. Muitas outras espécies, particularmente as insulares, também perderam essa habilidade.
As espécies não-voadoras incluem o pinguim, avestruz, quivi, e o extinto dodo.
Aves não-voadoras são especialmente vulneráveis à extinção por conta da acção antrópica directa (destruição e fragmentação do habitat, poluição etc.) ou indirecta (introdução de animais/plantas exóticas, mamíferos em particular).
